Joka 23. syyskuuta Streedaghin rannalla (Sligon kreivikunnassa, Irlannin tasavallassa) kunnioitetaan tunteikkaasti niin sanotun Voittamattoman Armadan kolmen aluksen haaksirikon uhreja. Lavia, Juliana ja Santa Maria de Visión, joissa oli yli tuhat miehistön jäsentä, törmäsivät Irlannin rannikolle tuona päivänä vuonna 1588 keskellä jättimäistä myrskyä, jota ne eivät kyenneet kestämään. Vain sata avutonta ja uupunutta merimiestä, sotilasta ja siviiliä jäi henkiin. Tämä on vain yksi niistä 31 kauhistuttavasta tarinasta, jotka liittyvät Felipe II:n epäonnistuneeseen yritykseen laskeutua joukkoineen Englannin Elisabet I:n hallintoalueelle. Toisin kuin näyttää, Austriat ei kuitenkaan hävinnyt sotaa (1580-1604), vaan varmisti Lontoon sopimuksessa etujensa kannalta erittäin hyödyllisen sopimuksen ja saavutti vuonna 1589 - vain vuosi epäonnistuneen maihinnousun jälkeen - näyttävän voiton merellä ja maalla Elisabet I:n vastaukseksi lähettämästä 180 laivan jättimäisestä laivastosta. Nyt Pedro Luis Chinchillan esseessä The Prisoners of the Invincible Armada (Penguin Random House) kerrotaan 3 000 haaksirikkoutuneen merimiehen vangitsemisesta ja puolen heistä julmasta murhasta - mukaan lukien 11-14-vuotiaat lapset, jotka muodostivat 2 prosenttia miehistöstä - tapahtumista, joissa sekoittuvat molemmin puolin valtavan sankaruuden teot, petos, ahneus, sääli ja rajaton julmuus.
Voittamattoman Armadan, Suuren Armadan tai Suuren ja Onnellisimman Armadan historiallinen matka - asiantuntijat eivät ole yksimielisiä sen nimestä - herättää kiihkeää kirjallista ja tieteellistä keskustelua vielä neljä vuosisataa myöhemmin. Englantilaiset käyttivät sitä propaganda-aseena Espanjan monarkiaa vastaan, kun viimeksi mainitusta oli tullut suuri maailmanimperiumi, ja sen tarina on täynnä valheita. Vaikka laivastot eivät juuri joutuneet merivoimien väliseen yhteenottoon - suurin osa laivoista palasi Espanjaan - se jätti jälkeensä ainakin 31 espanjalaisalusta, jotka pyrkiessään palaamaan Iberian niemimaalle heittelehtivät Irlannin, Englannin, Skotlannin, Ranskan ja Alankomaiden rannikoita vastaan.
Pahimman kohtalon kokivat Irlantiin rantautuneet merimiehet ja sotilaat. Englannin vallan alaisuudessa alueesta tuli haaksirikkoutuneiden merimiesten tappava hiirenloukku, sillä heidät takavarikoitiin tai tapettiin armotta rannoilla. Kirjoittaja arvioi, että saarella teloitettiin noin 1 100 ihmistä, koska englantilaiset pelkäsivät heidän liittyvän kapinallisiin irlantilaisklaaneihin. "Englantilaiset", Chinchilla muistelee, "sovelsivat Irlannissa vangittuihin vankeihin järjestelmällistä tuhoamispolitiikkaa. Alkuperäisväestön reaktio oli hyvin erilainen. Suojelusta ja ehdottomasta avusta ryöstelyyn ja ryöstämiseen. Mutta monien näiden miesten kokemat kauheat koettelemukset ovat jääneet tämän laivaston historiaa käsittelevissä suurissa tutkimuksissa vähälle huomiolle, ja sellaiset hirvittävät tapahtumat kuin Alliaghin linnan lähellä tapahtuneet verilöylyt, Galwayn kaupungissa tapetut sadat haaksirikkoutuneet merimiehet ja monet muut saaren koillisosassa tapahtuneet tapahtumat on jätetty huomiotta". Irlannin lordipresidentti Richard Bingham kirjoitti kuningattarelle: "Niiden laivojen miehet, joiden kaikki miehet menehtyivät merellä, lukuun ottamatta yhteensä vähintään 1100:aa, jotka me surmasimme miekalla".
Toisin oli Englannissa, jossa Elisabet I ei osoittanut erityistä vihamielisyyttä espanjalaisia vankeja kohtaan. "Vaikka he kärsivät suurimmaksi osaksi hyvin ankarasta vankeudesta, jossa he saivat vähimmäismäärän ruokaa pelkkää toimeentuloaan varten, totuus on, että hyvin harvat kuolivat vankeutensa aikana", jopa siinä määrin, että monarkki jopa armahti kaikki ne, jotka antautuivat viranomaisille.
Toisaalta Skotlanti, joka oli konfliktissa puolueeton maa, "oli monille haaksirikkoutuneille ja karkureille pelastusrengas". Jaakko VI teki kaikkensa auttaakseen espanjalaisia palaamaan kotimaahansa tai lähtemään Flanderiin. Hänen toimintansa oli ratkaisevaa satojen merimiesten ja sotilaiden pelastumisen kannalta. Filipp II:n ja Parman herttuan huoli pelastuksesta oli tuntuva ensi hetkestä lähtien, sillä he käynnistivät laajan operaation etsiäkseen espanjalaisista vankiloista englantilaisia vankeja, jotka voitaisiin vaihtaa, ja diplomaattisia kanavia sekä vakoilupalvelujen hienovaraista työtä käytettiin mahdollisimman monen vangin vapauttamisen varmistamiseksi. Kustakin miehestä maksettu hinta riippui hänen asemastaan, ja se vaihteli sotilaan tai merimiehen nykyisin maksamasta 270 eurosta aatelismiehen maksamaan yli miljoonaan euroon.
Suunnitelma - vangita Elisabet I, edistää Englannin katolinen kansannousu, jota Alban herttuan Alankomaista käsin maihin nousevien joukkojen avustamana edistettiin, ja asettaa Maria Stuart Englannin kuningattareksi - ei alkanut hyvin. Álvaro de Bazán, laivaston päällikkö ja kuolemaansa asti voittamaton amiraali, kuoli lavantautiepidemiaan. Hänen tilalleen tuli Medina Sidonian seitsemäs herttua. Heterogeeninen armada, joka oli suunniteltu raskaasti aseistettujen joukkojen saattueeksi, jossa sotalaivat kulkivat raskaiden kuljetusaluksien mukana ja jota säestivät kymmenet pienet tukialukset, yritti hyökkäystä 127 aluksella ja 36 600 miehellä, joista 19 000 oli sotilaita. Laivasto oli kolme kilometriä leveä purjeet auki. Paavi Sixtus V siunasi sotilasoperaation.
Kesäkuun 19. päivänä suuri myrsky iski kuitenkin laivastoon ja hajotti noin kolmekymmentä alusta ja noin 6 000 miestä neljään tuuleen. "Meren tila oli sellainen, että aallot pyyhkäisivät yli laivojen kansien ja onnistuivat jopa repimään irti koko käytävän San Cristóbal -galeonilta, kun taas Nuestra Señora del Rosario -alus törmäsi Catalinaan.... Ne onnistuivat kuitenkin toipumaan, ja Gravelinasin taistelu käytiin. Taistelussa kuoli noin 600 espanjalaista - brittikuolleiden määrää ei tiedetä - mutta ei sitäkään, että Isabella I:n 60 alusta joutui palaamaan satamaan pahoin vaurioituneina ja "vajaamiehitettyinä". Elokuun 26. päivänä kuningatar antoi julistuksen, "jotta kukaan kaikissa valtakunnissani ei uskaltaisi puhua armadan menestyksestä". María Juan oli itse asiassa ainoa espanjalainen alus, joka upposi taistelussa kampanjan aikana, vaikka Galeonit San Mateo ja San Felipe ajoivat karille ja kaapattiin raskaiden taistelujen jälkeen.
Kesäkuun 19. päivänä suuri myrsky iski kuitenkin laivastoon ja hajotti noin kolmekymmentä alusta ja noin 6 000 miestä neljään tuuleen. "Meren tila oli sellainen, että aallot pyyhkäisivät yli laivojen kansien ja onnistuivat jopa repimään irti koko käytävän San Cristóbal -galeonilta, kun taas Nuestra Señora del Rosario -alus törmäsi Catalinaan.... Ne onnistuivat kuitenkin toipumaan, ja Gravelinasin taistelu käytiin. Taistelussa kuoli noin 600 espanjalaista - brittikuolleiden määrää ei tiedetä - mutta ei sitäkään, että Isabella I:n 60 alusta joutui palaamaan satamaan pahoin vaurioituneina ja "vajaamiehitettyinä". Elokuun 26. päivänä kuningatar antoi julistuksen, "jotta kukaan kaikissa valtakunnissani ei uskaltaisi puhua armadan menestyksestä". María Juan oli itse asiassa ainoa espanjalainen alus, joka upposi taistelussa kampanjan aikana, vaikka Galeonit San Mateo ja San Felipe ajoivat karille ja kaapattiin raskaiden taistelujen jälkeen.
Filip II:n laivaston vangitut ulkomaalaiset miehistön jäsenet - 12 eri kansallisuutta - vapautettiin viipymättä uusien kansainvälisten konfliktien välttämiseksi, lukuun ottamatta Gran Armada -aluksella olleita englantilaisia, jotka teloitettiin välittömästi, samoin kuin puolet espanjalaisista. Ne, jotka jäivät henkiin, lähetettiin vankiloihin, joissa he kärsivät "erittäin ankarasta vankeudesta, kauhistuttavissa olosuhteissa, ahtaissa tiloissa ja ruoka riitti hädin tuskin elossa pitämiseen, noin 90 senttiä nykyeuroina".
Trinidad Velenzeran miehistön kohtalo oli kauhistuttava. Se ajoi karille Irlannin rannikolla, ja sen miehistö antautui sillä ehdolla, että heidät jätetään eloon. He luovuttivat aseensa: 350 muskettia ja kymmeniä keihäitä. Heidät otettiin vangeiksi, ja he aloittivat marssin Dubliniin. Britit erottivat kuitenkin 30 upseeria joukosta (400 miestä), jotka riisuttiin alasti ja ryöstettiin. Ne, jotka vastustivat, tapettiin välittömästi. Irlantilaiset palkkasotilaat, joilla oli tuliaseet, alkoivat sitten ampua ja puukottaa heitä, mikä vei noin 300 hengen. Katolinen arkkipiispa Conchobar O'Duibhennaigh sääli eloonjääneitä ja yritti suojella heitä. Britit pidättivät hänet, raahasivat hänen ruumiinsa kärryillä, hirttivät hänet telineeseen ja paloittelivat ruumiin. Naapurit löysivät hänen jäännöksensä ja hautasivat ne.
Irlantia hallinnoi vuonna 1588 englantilainen Richard Bingham, julma ja häikäilemätön mies, joka oli hukkua Galwayn rannoille syyskuussa 1588 saapuneiden haaksirikkoutuneiden määrään. Siksi hän päätti murhata heidät järjestelmällisesti joko rannoilla tai Galwayn vankilassa, mikä oli yksi sodan suurimmista julmuuksista. Lokakuun 9. päivänä hän siirsi eloonjääneet Forthillin hautausmaalle, jossa noin 220 keihästettiin ja haudattiin joukkohautaan. Tapahtuman jälkeen ja häpeän suuruudesta liikuttuneina kaupungin naiset tekivät käärinliinoja, jotta nämä miehet voitiin haudata edes hiukan arvokkaasti. Joukkohauta, johon heidät haudattiin, on edelleen säilynyt, ja sitä kunnioittaa muistolaatta.
Mutta oli myös johtajia, jotka olivat tunnettuja hurskaudestaan, kuten Christopher Carleill (1551-1593), sotilas, joka taisteli Tercioita vastaan ja Francis Draken luottohenkilö tuhannessa taistelussa. Ulsterin kuvernöörinä vuonna 1588 hän vangitsi 14 haaksirikkoutunutta merimiestä. "Haavoittuneiden ja sairaiden haaksirikkoutuneiden miesten säälittävä tila häkellytti häntä, ja hän käyttäytyi kuin aito herrasmies. Mutta kuningattaren edustaja Fizt-Wiliam käski häntä tappamaan heidät kaikki. Carleill ei piitannut hänestä, vaan palkkasi omilla rahoillaan veneen ja antoi heille voimavarat paeta Skotlantiin. Harvalla englantilaisella upseerilla oli yhtä paljon rohkeutta ja inhimillisyyttä kuin Carleillilla", päättää Chinchilla tässä esseessä, joka palauttaa mieleen Filip II:n 3000 haaksirikkoutuneen merimiehen surullisen kohtalon.
