Pölysumu, joka värjäsi Espanjan taivaan oranssiksi vuonna 2022, sisälsi 20. vuosisadan ydinkokeista peräisin olevia hiukkasia.
Radioaktiivisuus oli peräisin Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen testeistä, ja se on selvästi alle vaarallisen tason.
Maaliskuun 15. päivänä 2022 taivas Granadan, Almerian, Murcian ja Alicanten yllä muuttui oranssiksi. Seuraavina päivinä muun Espanjan ja suuren osan Länsi-Eurooppaa ilmakehä täyttyi Saharan pölystä, mikä oli yksi voimakkaimmista sumuepisodeista koskaan. Tutkijaryhmä käytti tilaisuutta hyväkseen ja keräsi kymmeniä näytteitä. He halusivat tietää, mistä pöly oli peräisin ja sisälsikö se, kuten he epäilivät, ydinkokeista peräisin olevia radioaktiivisia hiukkasia. Science Advances -lehdessä julkaistut tulokset vahvistivat cesiumin ja plutoniumin esiintymisen, mutta ne eivät olleet peräisin sieltä, mistä he arvelivat.
Helmikuun 1960 ja huhtikuun 1961 välisenä aikana Ranskan armeija teki neljä ydinkoetta Regganen alueella Etelä-Algeriassa. Yksi niistä, koodinimeltään Gerboise Bleue, oli siihen mennessä voimakkain, sillä se vapautti 70 kilotonnia, yli kolme kertaa enemmän kuin Trinity, ensimmäinen atomipommi. Kaikki neljä testiä tehtiin ilmakehässä, maassa tai muutaman kymmenen metrin korkeudessa. Lähistöllä, toisessa keitaaseen rakennetussa sotilaallisessa tutkimuskeskuksessa tehtiin 13 muuta räjäytystä, mutta ne tehtiin maan alla. Sittemmin jokaisen Ranskaan saapuneen sumun yhteydessä on puhjennut jonkinlainen hysteria entisen siirtomaan radioaktiivisuudesta.
Huolestumiseen on aihetta: Saharan ja sen naapurimaiden Sahelin alueelta tulee jopa 70 prosenttia maapallolla kiertävästä pölystä, ja jopa 12 prosenttia Saharasta Eurooppaan saapuvasta 400-2,2 miljardista tonnista. Lisäksi maaliskuun 2022 tapahtuma oli historiallinen. CSIC:n tutkijoiden hiljattain tekemässä tutkimuksessa todettiin, että keskimääräiset pölypitoisuudet 15. ja 16. maaliskuuta olivat poikkeuksellisia. Normaaleissa sumuepisodeissa halkaisijaltaan alle 10 mikronin hiukkasten (PM10) pitoisuudet ovat yleensä alle 100 mikrogrammaa kuutiometrissä. Kyseisten päivien hiekkamyrsky nosti ne kuitenkin 1 500-3 100:aan Almeriassa ja 440-480:aan Orensen kaupungissa. Tutkijaryhmä käytti poikkeuksellista tapahtumaa hyväkseen selvittääkseen, kuinka paljon radioaktiivisen pölyn pelossa on perää.
”Ajatus tutkimuksen tekemisestä syntyi, koska aina kun tällainen episodi ilmenee, erityisesti Ranskassa, (mahdollinen) yhteys Saharassa tehtyihin ydinkokeisiin mainitaan”, sanoo biologi ja tutkimuksen toinen kirjoittaja Germán Orizaola. ”Verkoissa on tuhansia otsikoita ja kommentteja bumerangivaikutuksesta, 'se palaa takaisin, mitä heitämme sinne', sanotaan aina”, Oviedon yliopiston professori lisää, joka on vuosia tutkinut ionisoivan säteilyn vaikutusta eläviin olentoihin erityisesti kenttätutkimuksissa Tšernobylin alueella. Yhdessä muiden eurooppalaisten kollegojensa kanssa, erityisesti Ranskasta, Orizaola käynnisti kansalaistieteellisen vetoomuksen Saharan pölynäytteiden keräämiseksi. He saivat yli sata näytettä eri puolilta Eurooppaa, erityisesti Espanjasta. ”Eräästä lukiosta Extremadurassa, jotkut lapset Madridin koulusta...”, hän muistelee.
Ensimmäiseksi he selvittivät, mistä pöly oli peräisin. Satelliittikuvat ja ilmakehän lentoratatutkimukset osoittivat tuolloin Algerian ja Libyan eteläpuolella ja Mauritanian pohjoispuolella sijaitsevan alueen, mutta Sahara on hyvin laaja. Ranskan atomienergiakomission johtaja ja tutkimuksen toinen kirjoittaja Olivier Evrard kertoo, miten he varmistivat alkuperän: ”Geokemialliset analyysit (lyijyn isotoopit ja harvinaiset maametallit) ja mineralogiset analyysit, erityisesti paligorsiittiseksi kutsutun savimineraalin runsaus (jota esiintyy paljon tässä osassa pohjoista Saharaa, mutta ei muualla), vahvistivat, että sumu oli peräisin kolme vuotta sitten melko laajalta alueelta, johon kuuluu myös eteläinen Algeria”.
Tutkijat löysivät kaikista näytteistä radioaktiivisia isotooppeja, nimittäin cesium-137:ää, plutonium-239:ää ja plutonium-240:tä. Pölyn cesium-137:n, joka on ydinfissiossa syntyvän cesiumin isotooppi, keskimääräinen säteilypitoisuus oli 14 becquereliä kilogrammaa kohti (becquereli on radioaktiivisen aktiivisuuden mittayksikkö). Näiden arvojen perusteella voitiin sulkea pois kaikki radioaktiivista laskeumaa muistuttavat tekijät ja ihmisten terveydelle aiheutuvat riskit. EU:n säädösten mukaan elintarvikkeiden radioaktiivisuuden enimmäispitoisuus saa olla enintään 1 000 bq/kg, vauvanruoan osalta 400 bq/kg.
Kun vaara oli suljettu pois, vastuu oli jaettava. Sen määrittämiseksi, mistä ydinkokeista radioaktiiviset hiukkaset ovat peräisin, espanjalainen tutkija Orizaola sanoo, että on otettava huomioon kaksi asiaa. ”Yhtäältä jokaisella maalla oli erilainen resepti ydinpommia varten, niiden polttoaine oli hieman erilaista alkuperää ja koostumukseltaan erilaista. Se jättää jäljen, erilaisen jäljen”, hän sanoo. Myös kokeen kehitys on avainasemassa, samoin kuin räjähdyskorkeus ilmakehäkokeissa. ”Riippuen siitä, millä reseptillä ne on tehty ja miten ne räjähtävät, ne tuottavat erilaisia yhdisteitä eri suhteissa. Tarkastelemme plutoniumin isotooppien suhdetta, cesiumin määrää ja cesiumin ja plutoniumin suhdetta. Näin näemme, että se, mitä tiedämme Ranskan pommien päästöistä, ei vastaa sitä, mitä löysimme. Mutta se vastaa sitä, mitä on kaikkialla maailmassa”, hän lisää.
Huolimatta Ranskan ja Espanjan lehdistössä toistuvasta esiintymisestä Ranskan armeijan Saharan pölyssä tekemien testien radioaktiivisuus on jopa kaksi kertaluokkaa pienempi kuin kaukana Afrikan aavikolla tehtyjen Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen testien radioaktiivisuus. ”Tuolloin ranskalaiset pommit olivat hyvin suuria, yksi niistä, sininen gerbiili, oli suurin koskaan räjäytetty”, Orizaola muistelee. Neuvostoliiton ja amerikkalaisten välinen asevarustelukilpailu sai ne kuitenkin näyttämään pieniltä. Neuvostoliittolaiset pudottivat pian sen jälkeen pommin, Tsar Bomban eli pommien keisarin, joka vapautti 50 000 kilotonnia energiaa, kun Sininen gerbiili oli 70 kt. Tämä selittäisi sen, miksi huolimatta siitä, että maaliskuun 2022 sumu alkoi siellä, missä ranskalaiset testasivat, Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen testien signaali on edelleen läsnä kaikkialla planeetalla 35 vuotta sen jälkeen, kun edelliset lopettivat ydinpommien pudottamisen, ja 32 vuotta sen jälkeen, kun jälkimmäiset lopettivat kokeet.
