Miten roomalaiset puristivat kultaa Médulasista Leónin provinssissa: 800 kilometriä kanavia vuorten murtamiseksi.
CSIC purkaa Rooman luomaa jättimäistä hydrauliverkostoa, jonka tarkoituksena oli louhia Leónissa vain 4 000 kiloa jalometallia.Keisari Octavianus Augustus ei ainoastaan perustanut Rooman valtakuntaa, vaan myös vakautti sen rahajärjestelmän. Kultakolikosta tuli siten standardi hopeakolikon rinnalle. Koko Hispanian valloittaminen ja lopullinen rauhoittaminen Kantabrian ja Asturian sodissa (29-19 eaa.) toi hänen ulottuvilleen koko Luoteis-Hispanian runsaiden kultaesiintymien hyödyntämisen. Ongelmana oli, miten metallia voitaisiin louhia vuorista ja laaksoista. Roomassa tiedettiin, että vesi oli tähän välttämätön, joten kanavien ja säiliöiden hydraulisen verkoston rakentaminen osoittautui ratkaisevaksi. Espanjan kansallisen tutkimusneuvoston (CSIC) Javier Sánchez-Palencian ja Almudena Orejasin johtama paristakymmenestä julkisten ja yksityisten keskusten tutkijasta koostuva ryhmä on saanut valmiiksi niiden roomalaisten Las Médulasiin (León) rakennuttamien rakenteiden sijainnin, jotka kirjaimellisesti puhkaisivat hontanaresin, eli paikat, joista suihkulähteet tai lähteet saavat alkunsa. Rooman oli avattava 780 kilometriä, joka vastaa Leónin ja Cádizin välistä etäisyyttä, jotta se voisi saavuttaa tavoitteensa.
Las Médulas oli suurin avolouhos, jonka Rooma louhi koko valtakunnassaan. Sen pinta-ala on yli 500 hehtaaria ja leveys yli kolme kilometriä. Kaikkiaan käsiteltiin 200 miljoonaa tonnia maata, ja louhinnan yhteydessä syntyi rikastushiekkaa 500 hehtaarin alueelta, joka täytti laakson ja synnytti Carucedo-järven. Toisin kuin näyttää, näin valtava työ tuotti kuitenkin vain 4 000-5 000 kiloa kultaa.
Octavianus Augustuksen vuonna 15 eKr. antama Bierzon edikti osoittaa, miten Rooma otti käyttöön tiukan aluesuunnittelun ja tehokkaan verojärjestelmän. Brais Currás, yksi tutkimusryhmän arkeologeista, selittää, että "kapitalistisesta näkökulmastamme katsottuna voi tuntua käsittämättömältä, että näin paljon työtä lähes ilmaiseksi. Kun kaivosta yritettiin käynnistää uudelleen 1900-luvulla, ajatus hylättiin sen alhaisen kannattavuuden vuoksi". Currás lisää, että roomalaisaikana se oli kannattavaa muun muassa siksi, että työvoima ei maksanut mitään. Mutta toisin kuin ehkä näyttää, he eivät olleet orjakaivosmiehiä, vaan peregrini, eli "vapaita alkuperäisväestön yhteisöjä, jotka eivät olleet Rooman kansalaisia, jotka maksoivat veronsa työskentelemällä kaivoksessa ja palasivat sitten takaisin mailleen ja koteihinsa".
Junta de Castilla y León pyysi tutkijoita (110 000 euron investointi) selvittämään järjestelmän, jonka avulla Rooma onnistui kahden vuosisadan aikana huuhtelemaan 500 jalkapallokentän kokoisen alueen, joka muutti lopullisesti alueen visuaalisen ilmeen (vaikuttava punertava, metsien peittämä maisema, joka on ollut maailmanperintökohde vuodesta 1997). "Tutkimus on tuottanut tärkeitä uusia tuloksia. Olemme analysoineet 32 hydraulisen verkoston kanavaa, 39 vesiesiintymää ja koko kaivosprosessin, mikä on mahdollistanut ensimmäistä kertaa koko kaivoksen järjestyksen selvittämisen ja sen, että Las Médulasin viimeisellä louhitulla alueella tapahtui 42 vuorten romahdusta (ruina montium)", Sánchez-Palencia muistelee.
Asiantuntijat ovat ensimmäistä kertaa laatineet yksityiskohtaisen kuvauksen vaiheista, joiden kautta kaivoksen kolme sektoria ovat kulkeneet. Las Valiñasissa, joka on suurin, on tunnistettu jopa 28 vaihetta. Parhaillaan on käynnissä tutkimus, jossa selvitetään, miten montiumin raunio toimi ja miten se käytti vettä vuoren kirjaimellisesti räjäyttämiseen. Näin syntynyt maan ja veden seos ohjattiin pesuriin, josta kultakimpaleet kerättiin. Jäljelle jääneet steriilit aineet kerääntyivät kuuteen suureen poistokartioon tai pesupyrstöön, joista yksi sijaitsi Chaos de Maseirosissa, joka on suurin ja josta syntyi Carucedon järvi.
Tunnistetuista 32 kanavasta vain 30 prosenttia on nykyään näkyvissä, kun taas loput reitistä on piilossa tai hävinnyt eroosion vuoksi. Juntan ajatuksena on sisällyttää tämä hydraulinen verkosto kulttuurihistoriallisesti arvokkaaseen kohteeseen, joka on korkein oikeudellinen suoja, jonka kulttuuriperintökohde voi saada.
Estääkseen vuorten sortumisen roomalaiset patosivat vettä suuriin altaisiin, joista 39 on säilynyt osittain tai kokonaan. Suurimman näistä altaista (La Horta) tilavuus oli noin 18 000 kuutiometriä (18 miljoonaa litraa).
Yhdeksän kanavan ja kolmen vesisäiliön arkeologisten luotainten avulla on voitu analysoida niiden täytöt ja ajoittaa kaivoksen käyttö 1. ja 2. vuosisadan välille jKr. radiohiiliajoituksen avulla. Tämä on ensimmäinen kerta, kun näistä rakenteista on saatu suoria päivämääriä, sillä tähän asti kronologia on määritetty suhteessa kaivokseen liittyviin asutuksiin. Kolmannella vuosisadalla vakavan poliittisen, sosiaalisen ja taloudellisen kriisin seurauksena metallien (pääasiassa kullan ja hopean) hinta laski jyrkästi, minkä vuoksi kaivoksella ei ollut enää merkitystä Roomalle, ja se hylättiin tyhjentämättä sitä. Kullan hinnan huikean nousun vuoksi 1970-luvulla ranskalaiset ja brittiläiset kaivosyhtiöt yrittivät avata sen uudelleen, mutta arvioiden tulokset eivät suosineet sen toteuttamista: se tarjosi vain 50 milligrammaa metallia kuutiometriä kohti.
Sánchez-Palencian ja Orejasin ryhmän työ päättyy alueen ympäristötutkimukseen. "Näin saamme melko tarkan käsityksen kasvillisuuden ja ympäristöolosuhteiden kehityksestä aikakautemme kahdella ensimmäisellä vuosisadalla sekä voimme arvioida kaivostoiminnan ja Rooman valtakunnan harjoittaman alueen globaalin hyödyntämisen aiheuttamia vaikutuksia", Almudena Orejas sanoo.
Kaivoksesta luopumisen jälkeen maisema muuttui huomattavasti. Vuosisatojen kuluessa villi luonto kuitenkin palasi maahan. Nykyään alueella kasvaa tammea, halkotammea, peltotammea ja kastanjaa, lukuisia eläinlajeja (villikissa, villisika ja metsäkauris) sekä noin sata lintulajia. Carucedon järvi, joka muodostui kaivoksen hyödyntämisen seurauksena, täyttyi taimenista.
